Επιμέλεια: Γιάννα Μυράτ
Όταν ο Ογκουστίν Εσπινόζα Χαραμίγιο πήγε στον γιατρό για τη θεραπεία του καρκίνου του προστάτη του, είπε ότι σκεφτόταν τις τρεις δεκαετίες που πέρασε εφαρμόζοντας φυτοφάρμακα στα χωράφια που περιβάλλουν αυτήν την αγροτική πόλη.
Ο 72χρονος Χαραμίγιο, γνώριζε από καιρό ότι ορισμένες χημικές ουσίες που σκοτώνουν τα παράσιτα έχουν συνδεθεί με προβλήματα υγείας, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου. Ακόμα και έτσι, η δική του διάγνωση του προκάλεσε έκπληξη.
«Δεν μπορώ να πω ότι καταλάβαινα πλήρως όλα όσα εφάρμοζα», είπε ο Χαραμίγιο.
Οι αγρότες και οι οικογένειες στο Γρίνφιλντ, πιστεύουν ότι οι περιπτώσεις καρκίνου στην κοινότητά τους προκλήθηκαν από φυτοφάρμακα που χρησιμοποιήθηκαν σε κοντινά χωράφια.
Είναι δύσκολο να διαπιστωθεί εάν το φυτοφάρμακο ή άλλη περιβαλλοντική έκθεση προκάλεσε καρκίνο σε ένα συγκεκριμένο άτομο. Πολλοί παράγοντες επηρεάζουν το εάν κάποιος αναπτύξει καρκίνο και η αλληλεπίδραση τους δεν είναι πλήρως κατανοητή.
Ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι τα φυτοφάρμακα μπορούν να βλάψουν τους εργαζόμενους και τους ανθρώπους που ζουν κοντά σε χωράφια όπου εφαρμόζονται οι χημικές ουσίες.
Η έκθεση σε ορισμένα φυτοφάρμακα έχει συνδεθεί με αναπνευστικά προβλήματα, νευρολογικές διαταραχές και ορισμένους καρκίνους, δήλωσε η Σύνθια Κερλ, διευθύντρια του Agricultural Health Lab στο Boise State University, η οποία έχει δημοσιεύσει μελέτες για το θέμα.
«Το δύσκολο κομμάτι είναι να πεις ότι ο καρκίνος οποιουδήποτε ατόμου οφείλεται σε έκθεση σε φυτοφάρμακα», είπε.
Το Γκρίνφιλντ, μια πόλη 19.000 κατοίκων, βρίσκεται στην κοιλάδα Σαλίνας, όπου η καλλιέργεια λαχανικών, σταφυλιών και φραουλών οδηγεί την οικονομία. Τα γυμνάσια και τα λύκεια της πόλης και πολλά σπίτια βρίσκονται απέναντι από χωράφια όπου οι καλλιεργητές εφαρμόζουν μερικά από τα εννέα εκατομμύρια λίβρες φυτοφαρμάκων που χρησιμοποιούνται στη γύρω κομητεία Μοντερέι κάθε χρόνο.
Ορισμένες έρευνες έχουν συνδέσει συγκεκριμένα γεωργικά φυτοφάρμακα με αυξημένους κινδύνους για καρκίνους, συμπεριλαμβανομένων των καρκίνων του προστάτη, του εγκεφάλου και του αίματος. Οι αγρότες και οι εργαζόμενοι που εφαρμόζουν φυτοφάρμακα στα χωράφια διαγιγνώσκονται με αυτούς τους καρκίνους σε υψηλότερα από τον μέσο όρο ποσοστά, σύμφωνα με ορισμένες μελέτες. Η διάρκεια και η φύση μιας έκθεσης επηρεάζουν τον κίνδυνο που ενέχουν τα φυτοφάρμακα, λένε οι ερευνητές.
Ο Χαραμίγιο, ο οποίος μετανάστευσε από το Μεξικό στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1971, έμαθε για τους κινδύνους φυτοφαρμάκων από το έργο του ηγέτη των εργατών Σεζάρ Τσάβες. Αυτός και η σύζυγός του συμμετείχαν στις διαδηλώσεις που οδήγησε ο Τσάβες ενάντια στο εντομοκτόνο DDT. Η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος, που απαγόρευσε το DDT το 1972, το κατατάσσει ως πιθανό καρκινογόνο. Ο Χαραμίγιο εφάρμοσε φυτοφάρμακο σε χωράφια γύρω από το Γκρίνφιλντ μέχρι το 2008, όταν μεταπήδησε στην επισκευή τρακτέρ. Μετά από μια δίμηνη περίοδο κόπωσης και πόνων το 2019, επισκέφτηκε τον γιατρό του και διαγνώστηκε με προχωρημένο καρκίνο του προστάτη.
Πολλοί κάτοικοι του Γκρίνφιλντ συνδέουν τις τοπικές περιπτώσεις καρκίνου με έκθεση σε φυτοφάρμακα, συμπεριλαμβανομένου του μέλους του δημοτικού συμβουλίου Γιανέλι Μαρτίνεθ. Πιστεύει ότι η έκθεση σε φυτοφάρμακα προκάλεσε καρκίνο του μαστού στη θεία της, η οποία ήταν αγροτική εργαζόμενη.
«Είναι κάτι που δεν μας σοκάρει πια και δεν θα έπρεπε να είναι έτσι», είπε η Μαρτίνεθ.
Η Μαρτίνεθ και άλλοι υποστηρικτές θέλουν οι αγρότες να χρησιμοποιούν λιγότερα φυτοφάρμακα, συμπεριλαμβανομένου ενός που ονομάζεται Telone, που κατασκευάζεται από την Dow, το οποίο εγχέεται στο έδαφος. Η EPA είπε ότι ορισμένα στοιχεία υποδηλώνουν ότι το Telone μπορεί να είναι καρκινογόνο και η Καλιφόρνια το αναφέρει ως καρκινογόνο και περιορίζει τη χρήση του, αλλά δεν την απαγορεύει.
Είναι ένα από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα φυτοφάρμακα στην κομητεία Μοντερέι (όπου βρίσκεται το Γκρίνφιλντ) και σε ολόκληρη την Καλιφόρνια. Η Dow δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό της WSJ.
Ο Κανονισμός του Υπουργείου Φυτοφαρμάκων της Καλιφόρνια δήλωσε ότι σχεδιάζει να εφαρμόσει αυστηρότερους περιορισμούς στη χημική ουσία από το 2024, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης των ζωνών προστασίας γύρω από τα σπίτια και τα σχολεία.
H Mαρτίνεθ και άλλοι υποστηρικτές λένε ότι οι νέοι κανονισμοί δεν επαρκούν. Ο επίτροπος γεωργίας της κομητείας Μοντερέι, Χουάν Χιντάλγκο, αρνήθηκε τα αιτήματά τους για περιορισμούς πέρα από τα μέτρα σε όλη την πολιτεία. «Βασίζομαι στο κράτος για να μπορέσω να κάνω την επιστήμη», είπε.
Μια κάτοικος που πιέζει για αυστηρότερους κανονισμούς σε όλη την πολιτεία είναι η 63χρονη Οντέλια Θερβάντες Γκαρσία, η οποία έχασε τον σύζυγό της Αλεχάντρο Θερβάντες Περέζ, από καρκίνο του πνεύμονα το 2010.
Ο Περέζ άρχισε να ξεριζώνει τις καλλιέργειες στο Γκρίνφιλντ στα 16 του, μετά τη συγκομιδή των σταφυλιών, γύρω από την κοιλάδα Σαλίνας. Το 2005, όταν ο Περέζ ήταν 45 ετών, εμφάνισε επίμονο βήχα. Το 2007, διαγνώστηκε με καρκίνο του πνεύμονα και τέθηκε σε λίστα αναμονής για μεταμόσχευση.
Οι γιατροί της Περέζ την ενθάρρυναν να μάθει με ποια φυτοφάρμακα είχε δουλέψει ο σύζυγός της. Συμβουλεύτηκε δικηγόρους που της είπαν ότι θα ήταν δύσκολο να συνδέσει τον καρκίνο του συζύγου της με την έκθεση σε φυτοφάρμακα.
Η Γκαρσία θέλει τους αξιωματούχους να διερευνήσουν τις τοπικές περιπτώσεις καρκίνου. «Εμείς ως κοινότητα πρέπει να σταματήσουμε να φοβόμαστε να μιλήσουμε», είπε.
Τέτοιες έρευνες συνήθως βγαίνουν κενές. Μια ανασκόπηση του 2012 περίπου 430 ερευνών για δύο δεκαετίες διαπίστωσε ότι τρεις ομάδες περιπτώσεων καρκίνου συνδέονταν με πιθανές εκθέσεις. Μόνο μια από αυτές εντόπισε μια σαφή αιτία: την έκθεση στον αμίαντο στο Ναυπηγείο Charleston Naval στη Νότια Καρολίνα.
Η Μπρέντα Εσκενάζη, μια περιβαλλοντική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ έχει δει κρούσματα καρκίνου στα 800 παιδιά και τις μητέρες τους στην κοιλάδα Σαλίνας που παρακολουθούσε για δύο δεκαετίες, αλλά λέει ότι δεν μπορεί να προσδιορίσει την αιτία.
Η έρευνά της έχει δημιουργήσει συνδέσεις μεταξύ της προγεννητικής ή της παιδικής έκθεσης σε φυτοφάρμακα, και της φτωχότερης ανάπτυξης του εγκεφάλου και της αναπνευστικής υγείας.
Ο καρκίνος μπορεί να πάρει χρόνια για να αναπτυχθεί. Περισσότερα από 1.000 συστατικά φυτοφαρμάκων έχουν εγκριθεί για χρήση στην Καλιφόρνια. Τα σκευάσματα αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου, εν μέρει καθώς τα έντομα αναπτύσσουν αντίσταση σε αυτά.
Η Τζούλια Χεκ, επιδημιολόγος καρκίνου στο Πανεπιστήμιο του Βόρειου Τέξας, λέει ότι οι μελέτες της έχουν δημιουργήσει μια σύνδεση μεταξύ της έκθεσης σε συγκεκριμένα φυτοφάρμακα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης στην Καλιφόρνια και των αυξημένων κινδύνων ορισμένων παιδικών καρκίνων.
Οι ομοσπονδιακοί και κρατικοί κανονισμοί υποχρεώνουν τους χειριστές των αγροκτημάτων να παρέχουν στους εργαζομένους προστατευτικό εξοπλισμό και εκπαίδευση ασφάλειας και να δημοσιεύουν προειδοποιήσεις για να αποφεύγουν τα χωράφια όταν εφαρμόζονται φυτοφάρμακα.
Η TriCal, μια εταιρεία που διανέμει και εγχέει φυτοφάρμακα στο έδαφος, θα βρεθεί στο σκαμνί τον Δεκέμβριο μετά από περισσότερες από 60 παραβιάσεις των κανονισμών της πολιτείας της Καλιφόρνια.
Τα περισσότερα σημαντικά περιστατικά σημειώθηκαν στην κομητεία Μοντερέι, συμπεριλαμβανομένου ενός που εξέθεσε 39 αγρότες στο Telone μετά την κακή χρήση του φυτοφαρμάκου από την TriCal. Η κρατική ρυθμιστική αρχή φυτοφαρμάκων απαιτεί από την TriCal να ενημερώνει χώρους, συμπεριλαμβανομένων των σχολείων, επτά ημέρες πριν από την εφαρμογή φυτοφαρμάκων και να βελτιώσει την παρακολούθηση.
Η TriCal δήλωσε ότι δεσμεύεται για την ασφάλεια και τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς για τα φυτοφάρμακα. Η εταιρεία είπε ότι οι εργαζόμενοι ακολουθούν πιστά τις ρυθμιστικές οδηγίες για τη σωστή χρήση του Telone και ότι οι ρυθμιστικές αρχές έχουν καθορίσει ότι το χημικό είναι ασφαλές “όταν χρησιμοποιείται σωστά”.
Ο Χαραμίγιο χαίρεται για τον χρόνο που πέρασε στα χωράφια του Γκρίνφιλντ. Μόνο λυπάται που δεν γνωρίζει περισσότερα για τα φυτοφάρμακα που χρησιμοποίησε.
«Ήμασταν επικεντρωμένοι στο να εργαστούμε για να βγάλουμε χρήματα, για να τα στείλουμε πίσω στις οικογένειές μας στο Μεξικό», είπε.
Με πληροφορίες από Wall Street Journal
