Επιμέλεια: Γιάννα Μυράτ
Αρχικά, τα μηνύματα WhatsApp διαφήμιζαν ασφαλτοστρωμένους δρόμους, χτισμένα σχολεία, διανομή δωρεάν φαγητού στους φτωχούς – όλα τα συνηθισμένα θέματα που προβάλει μια κυβέρνηση κατά τη διάρκεια μιας προεκλογικής περιόδου. Αλλά οδεύοντας προς τις εκλογές, τα μηνύματα άρχισαν να γίνονται πιο σκοτεινά.
Μια viral ανάρτηση που έφτασε στο iPhone του Σαχίν Πατίλ απαριθμούσε τα ονόματα 24 ντόπιων Ινδουιστών ανδρών που, όπως ανέφερε, δολοφονήθηκαν από μουσουλμάνους. Ένα άλλο μαζικό μήνυμα προειδοποιούσε για ινδουίστριες κοπέλες που καλλωπίζονται από μουσουλμάνους άντρες για να ενταχθούν στο Ισλαμικό Κράτος. Μια άλλη ανάρτηση που έφτασε στον Πατίλ έκανε επείγουσα έκκληση τι να ψηφίσουν: «Αν το BJP είναι εδώ, τα παιδιά σας θα είναι ασφαλή. Οι Ινδουιστές θα είναι ασφαλείς».
Την ώρα που έφτασε η ημέρα των εκλογών στην πολιτεία Καρνατάκα της νότιας Ινδίας, ο Πατίλ, ένας 25χρονος ταμίας σε ένα νυσταγμένο χωριό έξω από το Μανγκαλούρου, είπε ότι λάμβανε 120 πολιτικά μηνύματα την ημέρα σε έξι ομάδες του WhatsApp. «Ήταν σίγουρα μια υπενθύμιση», είπε ο Πατίλ, για να ψηφίσουν για το ινδουιστικό εθνικιστικό κόμμα Bharatiya Janata που κυβερνά την Ινδία.
Το BJP, με επικεφαλής τον Πρωθυπουργό Ναρέντρα Μόντι, και οι συνδεδεμένες ινδουιστικές εθνικιστικές ομάδες ήταν στην παγκόσμια πρωτοπορία της χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για πολιτικούς σκοπούς – για να προωθήσουν την ιδεολογία τους και να εδραιώσουν την κυριαρχία τους στη μεγαλύτερη εκλογική δημοκρατία στον κόσμο. Έχουν τελειοποιήσει τη διάδοση εμπρηστικού, συχνά ψευδούς και φανατικού υλικού σε βιομηχανική κλίμακα, κερδίζοντας τόσο φθόνο όσο και καταδίκη πέρα από τα σύνορα της Ινδίας.
Κεντρικό στοιχείο της επιτυχίας του BJP, ενός κόμματος με 180 εκατομμύρια μέλη, είναι μια τεράστια μηχανή ανταλλαγής μηνυμάτων που χτίστηκε μέσα στις πλατφόρμες κοινωνικών μέσων των ΗΠΑ. Είναι μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας των δεξιών δυνάμεων που ευθυγραμμίζονται με τον Μόντι να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία με διάφορους τρόπους – και να περιορίσουν τη χρήση της από τους αντιπάλους – επιδιώκοντας μια ινδουιστική εθνικιστική ατζέντα που στοχεύει να περιθωριοποιήσει τις θρησκευτικές μειονότητες και να καταστείλει την κριτική.
Καθώς η ρητορική μίσους και η παραπληροφόρηση στην Ινδία έχουν αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, οι γίγαντες της Silicon Valley προσπάθησαν κατά καιρούς να ελέγξουν αυτό το εμπρηστικό περιεχόμενο. Συχνά, όμως, έχουν δυσκολευτεί – ή έκλεισαν πρόθυμα το μάτι.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν, εν τω μεταξύ, φλερτάρει επιθετικά την Ινδία ως αντίβαρο στην Κίνα, ακόμη και όταν ο Μόντι έχει επιταχύνει την κάθοδο της χώρας του στην απολυταρχία. Μόλις αυτόν τον μήνα, η προσοχή του κόσμου επικεντρώθηκε επειγόντως στη συμπεριφορά της κυβέρνησης Μόντι, αφού ο Καναδάς ισχυρίστηκε ότι Ινδοί πράκτορες μπορεί να δολοφόνησαν έναν εξέχοντα αυτονομιστή Σιχ σε καναδικό έδαφος, εγείροντας και πάλι ερωτήματα σχετικά με τις προσπάθειες των δυτικών χωρών να έρθουν πιο κοντά στο Νέο Δελχί .
Αυτή την άνοιξη, οι δημοσιογράφοι της Washington Post πέρασαν αρκετές εβδομάδες στην Καρνατάκα καθώς ετοιμαζόταν για εκλογές και απέκτησαν σπάνια πρόσβαση στον τεράστιο μηχανισμό ανταλλαγής μηνυμάτων και στους ακτιβιστές που τον διοικούν. Σε εκτενείς συνεντεύξεις, τα στελέχη του BJP και οι σύμμαχοι του κόμματος αποκάλυψαν πώς συλλαμβάνουν και δημιουργούν αναρτήσεις που στοχεύουν στην εκμετάλλευση των φόβων της ινδουιστικής πλειοψηφίας της Ινδίας και αναφέρουν πώς συγκέντρωσαν μια ογκώδη μηχανή 150.000 εργαζομένων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να διαδώσουν αυτό το περιεχόμενο σε ένα τεράστιο δίκτυο Ομάδων WhatsApp.
Μια προεκλογική αίθουσα πολέμου του BJP στην Καρνατάκα. Εθελοντές στέλνουν μηνύματα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ορισμένα αντιμουσουλμανικά και εμπρηστικά.
Χρησιμοποιώντας αυτή την υποδομή, το κόμμα μπόρεσε να στείλει μηνύματα διαφημίζοντας τα επιτεύγματα του BJP και δυσφήμησε τον αντίπαλό του, το Ινδικό Εθνικό Κογκρέσο, απευθείας στις τσέπες εκατοντάδων εκατομμυρίων ανθρώπων.
Αλλά πέρα από τις επίσημες διαδικτυακές προσπάθειες του κόμματος, υπήρξε επίσης μια σκιώδης παράλληλη εκστρατεία, σύμφωνα με στελέχη του BJP, συμβούλους εκστρατείας και υποστηρικτές του κόμματος. Σε σπάνιες και εκτενείς συνεντεύξεις, αποκάλυψαν ότι το κόμμα συνεργάζεται αθόρυβα με δημιουργούς περιεχομένου που διαχειρίζονται τις γνωστές σελίδες “τρίτου” ή “τρολ” και που ειδικεύονται στη δημιουργία εμπρηστικών αναρτήσεων που έχουν σχεδιαστεί για να γίνουν viral στο WhatsApp και να πυροδοτήσουν υπέρ του κόμματος.
Συχνά, ζωγράφιζαν μια τρομερή —και ψεύτικη— εικόνα μιας Ινδίας όπου η μουσουλμανική μειονότητα του έθνους, το 14%, υποβοηθούμενη από το κοσμικό και φιλελεύθερο κόμμα του Κογκρέσου, κακοποίησε και δολοφόνησε μέλη της ινδουιστικής πλειοψηφίας, και όπου η δικαιοσύνη και η ασφάλεια μπορούσαν να εξασφαλιστούν μόνο μέσω ψηφοφορίας για το BJP.
Σήμερα, η Ινδία είναι η μεγαλύτερη αγορά του WhatsApp, με περισσότερους από 500 εκατομμύρια χρήστες. Ερευνητές των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, κυβερνητικοί αξιωματούχοι και το ίδιο το WhatsApp έχουν αναγνωρίσει τις δυνατότητες της πλατφόρμας ως εργαλείο για να υποστηρίξει την πόλωση και να υποκινήσει τη βία. Αλλά αυτό ακριβώς που συμβαίνει στο οικοσύστημα WhatsApp του BJP ήταν εδώ και καιρό ένα μυστήριο για τους πολιτικούς επιστήμονες και τα κόμματα της αντιπολίτευσης, που αγωνίζονται να αναπαράγουν την ψηφιακή επιτυχία του κόμματος.
«Άλλα κόμματα στην Ινδία το έχουν δοκιμάσει. Το έχουμε δει και σε άλλες χώρες όπως η Βραζιλία. Αλλά το WhatsApp κατακτήθηκε πραγματικά πρώτα, και σε κλίμακα, από το BJP», δήλωσε ο καθηγητής του Πανεπιστημίου Rutgers Kiran Garimella, ο οποίος έχει μελετήσει τον ρόλο του WhatsApp στην πολιτική της Ινδίας. «Απαιτεί πόρους, σχεδιασμό, επενδύσεις, πίστη από πάνω προς τα κάτω για την κατασκευή αυτής της υποδομής. Αλλά το 99 τοις εκατό των όσων συμβαίνουν σε αυτές τις ομάδες είναι εκτός ορίων. Δεν έχουμε καθόλου ορατότητα».
Στη δροσερή ακτή της Καρνατάκα την γεμάτη από φοίνικες, λίγα τρολ ήξεραν τον «Astra», που σημαίνει «όπλο» στα σανσκριτικά. Οι περισσότεροι εργάτες του κόμματος του BJP είπαν ότι δεν γνώριζαν την πραγματική ταυτότητα του Astra, αλλά πολλοί μίλησαν για τη φλογερή του φήμη.
Ο Astra κυκλοφόρησε πολωτικές αναρτήσεις στο WhatsApp που κοινοποιούνταν ξανά και ξανά στην παράκτια Καρνάτακα – όπως αυτές που τελικά έφτασαν στον Πατίλ, τον ταμία της τράπεζας. Ο Astra ήταν τόσο μαχητική φωνή στο Διαδίκτυο που ακόμη και οι ηγέτες του BJP φοβήθηκαν ότι θα κατηγορηθούν από αυτόν ότι ήταν πολύ μετριοπαθείς απέναντι στους μουσουλμάνους.
Ένα τρολ υπέρ του BJP, κατά του Κογκρέσου, ονόματι Astra, έγινε φοβερό και επιδραστικό στο WhatsApp. Αποδείχθηκε ότι ήταν ένας ακαταμάχητος 28χρονος ονόματι Sunil Poojary.
Συνολικά, το BJP είχε 150.000 εργαζόμενους στο WhatsApp μόνο για τις πολιτειακές εκλογές, σύμφωνα με τον Βινόντ Κρισναμούρτι, πρώην επικεφαλής των μέσων κοινωνικής δικτύωσης BJP για την Καρνατάκα.
Ο ίδιος ο Κουμάλ Ουλάλ, ο επικεφαλής των μέσων κοινωνικής δικτύωσης του BJP στο Μανγκαλούρου ανήκε σε 200 ομάδες WhatsApp. Μέσα σε μια ώρα από τη δημιουργία μιας νέας ανάρτησης στο WhatsApp, ο Ουλάλ περίμενε ότι θα εξαπλωθεί σε εκατοντάδες χιλιάδες κατοίκους στην παράκτια περιοχή του. «Κάθε εθελοντής του BJP που έχει κινητό είναι ένας πολεμιστής των social media», είπε.
Αυτή η «ψηφιακή επανάσταση» στις πολιτικές επικοινωνίες, σύμφωνα με την The Post, άρχισε το 2016, όταν ο όμιλος Reliance εισήλθε στον τομέα των τηλεπικοινωνιών και πρόσφερε σε νέους πελάτες απεριόριστα δωρεάν δεδομένα, πυροδοτώντας έναν πόλεμο τιμών. Μέσα σε τρία χρόνια, τα δεδομένα κινητής τηλεφωνίας της Ινδίας έγιναν από τα πιο ακριβά στα φθηνότερα στον κόσμο.
