Η υπερβολική θερμοκρασία δημιουργεί στον οργανισμό μια κατάσταση που αναφέρεται ως θερμική εξάντληση και χαρακτηρίζεται από κόπωση, ναυτία, αργό καρδιακό παλμό και κίνδυνο λιποθυμίας.
Σε μια εργαστηριακή δοκιμή του ανθρώπινου σώματος, το 2022, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το όριο ανοχής στη θερμότητα είναι χαμηλότερο από αυτό που πιστευόταν. Όταν η θερμοκρασία του αέρα είναι στους 38 βαθμούς Κελσίου, αρχίζουμε να αισθάνονται τις δυσάρεστες συνέπειες με 60% υγρασία. Το όριο κατεβαίνει στους 31 βαθμούς αν η υγρασία είναι στο 100%. Πάνω από αυτά τα όρια, η θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος αυξάνεται συνεχώς και ο κίνδυνος ασθενειών που σχετίζονται με τη θερμότητα μεγαλώνει. Αυτό είναι πιο επικίνδυνο για άτομα άνω των 70 ετών γιατί καθώς οι άνθρωποι γερνούν, η ικανότητα του σώματος να ψύχεται μειώνεται ενώ επιπρόσθετα οι ηλικιωμένοι λαμβάνουν φάρμακα που μπορεί να μειώνουν περαιτέρω αυτή την ικανότητα.
Εκτός από τη ζέστη, η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να είναι ένα επιπρόσθετο πρόβλημα. Οι καύσωνες και η ρύπανση είναι ξεχωριστά προβλήματα για την ανθρώπινη υγεία, αλλά τα πράγματα γίνονται χειρότερα όταν συμβαίνουν ταυτόχρονα. Μια μελέτη ανέλυσε πάνω από 1,5 εκατομμύριο θανάτους από το 2014 έως το 2020 που καταγράφηκαν στην Καλιφόρνια, μια πολιτεία που είναι επιρρεπής στους καύσωνες και την ρύπανση από πυρκαγιές. Ο αριθμός των θανάτων αυξήθηκε τόσο τις ζεστές μέρες όσο και τις ημέρες με υψηλά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης από λεπτά σωματίδια, τα γνωστά PM2,5 (με διάμετρο κάτω από 2,5 εκατομμυριοστά του μέτρου). Αλλά τις ημέρες που υπήρχε διπλό πλήγμα, τα αποτελέσματα ήταν πολύ χειρότερα. Ο κίνδυνος θανάτου τις πολύ ζεστές και μολυσμένες ημέρες ήταν περίπου τρεις φορές μεγαλύτερος από την επίδραση είτε της υψηλής ζέστης είτε της υψηλής ρύπανσηςς μόνο.
Όσο πιο ακραίες είναι οι θερμοκρασίες και η ρύπανση, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος. Κατά τη διάρκεια του 10% των πιο ζεστών και πιο μολυσμένων ημερών, ο κίνδυνος θανάτου αυξήθηκε 4% σε σύγκριση με τις ημέρες χωρίς ακραίες καταστάσεις και κατά τη διάρκεια του κορυφαίου 1%, αυξήθηκε 21%. Μεταξύ των ηλικιωμένων άνω των 75 ετών, ο κίνδυνος θανάτου αυξήθηκε πάνω από 33% εκείνες τις ημέρες.
