Αν και η πανδημία COVID-19 παρείχε μια σύντομη ανάπαυλα, ο ιός της γρίπης επανέρχεται σε κυκλοφορία και, ως συνήθως, αποτελεί ιδιαίτερο κίνδυνο για άτομα ηλικίας άνω των 65 ετών. Γιατί όμως οι ηλικιωμένοι είναι πιο επιρρεπείς στη γρίπη; Νέα έρευνα από την Ιατρική Σχολή στο University of Michigan, που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, προσφέρει κάποιες ενδείξεις.
Η μελέτη, με επικεφαλής την πρώτη συγγραφέα Judy Chen, η ερευνητική ομάδα εξέτασε γιατί τα κύτταρα που ονομάζονται κυψελιδικά μακροφάγα, την πρώτη γραμμή άμυνας στους πνεύμονες, φαίνεται να διακυβεύονται με την ηλικία. Αυτά τα μακροφάγα είναι κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που επιτίθενται σε εισβολείς όπως ο ιός της γρίπης και ζουν στους μικρούς αερόσακους ή κυψελίδες μέσα στους πνεύμονες. Είναι σημαντικό ότι αυτά τα κύτταρα φαίνεται να χάνονται με τη γήρανση.
Προηγούμενη έρευνα από μια άλλη ερευνητική ομάδα έδειξε πως όταν τα μακροφάγα από ένα ηλικιωμένο ποντίκι τοποθετήθηκαν σε ένα νεαρό ποντίκι, αυτά τα κύτταρα ήταν νέα. «Αυτό μας ώθησε να πιστέψουμε ότι κάτι στο περιβάλλον των πνευμόνων συμβάλλει σε αυτό», είπε η Chen.
Τα σημάδια υποδεικνύουν έναν ανοσοδιαμορφωτή των λιπιδίων γνωστό ως προσταγλανδίνη E2 (PGE2) με ευρέως φάσματος επιδράσεις, από πρόκληση τοκετού στην εγκυμοσύνη έως φλεγμονή στην αρθρίτιδα. Η ομάδα της μελέτης ανακάλυψε ότι υπάρχει περισσότερη PGE2 στους πνεύμονες με την ηλικία. Αυτή η αύξηση της PGE2, εξήγησε η Chen, δρα στα μακροφάγα στον πνεύμονα, περιορίζοντας τη συνολική υγεία και την ικανότητά τους να αναζωογονώνται.
Η ερευνητική ομάδα υποπτεύεται ότι η συσσώρευση της PGE2 είναι ένας ακόμη δείκτης μιας βιολογικής διαδικασίας της γήρανσης, η οποία παρατηρείται με την ηλικία. Η γήρανση χρησιμεύει ως ασφάλιση έναντι της διαίρεσης των κατεστραμμένων κυττάρων -κύτταρα που έχουν γεράσει δεν είναι πλέον σε θέση να αναπαραχθούν.
«Ένα από τα ενδιαφέροντα πράγματα σχετικά με αυτά τα κύτταρα είναι ότι εκκρίνουν πολλούς φλεγμονώδεις παράγοντες», είπε η Chen.
Η μελέτη έδειξε ότι με την ηλικία, τα κύτταρα που επενδύουν τους αερόσακους στους πνεύμονες γερνούν και οδηγούν σε αυξημένη παραγωγή PGE2 και καταστολή της ανοσολογικής απόκρισης.
Για να ελέγξουν τη σχέση μεταξύ της PGE2 και της αυξημένης ευαισθησίας στη γρίπη, έδωσαν ως θεραπεία σε μεγαλύτερα ποντίκια ένα φάρμακο που μπλοκάρει έναν υποδοχέα της PGE2. «Τα ηλικιωμένα ποντίκια που πήραν το φάρμακο κατέληξαν να έχουν περισσότερα κυψελιδικά μακροφάγα και είχαν καλύτερη επιβίωση από τη μόλυνση από γρίπη από τα ηλικιωμένα ποντίκια που δεν πήραν το φάρμακο», είπε η Chen.
Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει τώρα να διερευνήσει τους διάφορους τρόπους με τους οποίους η PGE2 επηρεάζει τα μακροφάγα των πνευμόνων καθώς και τον πιθανό ρόλο της στη φλεγμονή σε όλο το σώμα. «Καθώς μεγαλώνουμε, γινόμαστε πιο επιρρεπείς όχι μόνο στη γρίπη, αλλά και σε άλλες λοιμώξεις, καρκίνους και αυτοάνοσα νοσήματα».
Περισσότερες πληροφορίες: Age-induced prostaglandin E2 impairs mitochondrial fitness and increases mortality to influenza infection. Nature Communications, 2022; 13 (1) DOI: 10.1038/s41467-022-34593-y.
