Το σύνδρομο αιφνιδίου βρεφικού θανάτου είναι ο ξαφνικός θάνατος ενός βρέφους που δεν εξηγείται ούτε από το ιατρικό του ιστορικό αλλά ούτε από τη νεκροψία ή την αυτοψία. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα μωρά με αυτό το σύνδρομο φαίνονται υγιή, αλλά στην πραγματικότητα έχουν κάποια βαθύτερη ανωμαλία που τα οδηγεί στον ξαφνικό θάνατο.
Αν και δεν υπάρχει συγκεκριμένη αιτία για το σύνδρομο, ωστόσο ο κίνδυνος είναι αυξημένος σε περίπτωση που:
· Το μωρό επέζησε από ένα πολύ σοβαρό επεισόδιο που απείλησε τη ζωή του.
· Το μωρό σταμάτησε να αναπνέει, μελάνιασε και χρειάστηκε να γίνει ανάνηψη.
· Τα μωρά είναι μικρά ή πρόωρα
· Πρόκειται για μωρά ύστερα από πολλαπλές γέννες.
Μια θεωρία υποστηρίζει ότι η αιτία του προβλήματος βρίσκεται στην προγεννητική ανάπτυξη του εμβρύου, καθώς έρευνες απέδειξαν ότι τα μωρά των γυναικών που δεν είχαν ικανοποιητική προγεννητική παρακολούθηση, των γυναικών που κάπνιζαν κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και τα μωρά καπνιστών που είχαν βαριά αναιμία κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, διατρέχουν πιο αυξημένο κίνδυνο.
Επίσης, υπάρχουν υποψίες ότι η κληρονομικότητα είναι ένας ακόμη σημαντικός παράγοντας. Γι’ αυτό τα μωρά που κάποιο από τα αδέλφια ή τα ξαδέρφια τους προσβλήθηκαν από τον σύνδρομο του αιφνίδιου θανάτου χρήζουν επιπλέον ιατρικής παρακολούθησης.
Τέλος, πρόσφατες έρευνες επισημαίνουν ότι ένας σημαντικός παράγοντας είναι ότι το μωρό κοιμάται μπρούμυτα, ιδίως όταν κοιμάται σε μαλακή επιφάνεια, όπου μπορεί να σχηματιστούν εσοχές. Ένα ήπιο κρύωμα ή κάποια άλλη μολυσματική ασθένεια, το φάσκιωμα και η υπερβολική θέρμανση μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο, όταν ένα μωρό κοιμάται μπρούμυτα.
Το σύνδρομο αιφνιδίου θανάτου συνεχίζει να αποτελεί φαινόμενο χωρίς μία συγκεκριμένη αιτία. Παρά τη σημαντική μείωση στον αριθμό θανάτων, ακόμη και σήμερα συνιστά τη σημαντικότερη αιτία θανάτου στα μικρά βρέφη στις ΗΠΑ.
Κατά καιρούς έχουν ενοχοποιηθεί διάφοροι παράγοντες (κάπνισμα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, μαλακά σκεπάσματα, μαξιλάρια, μαλακά παιχνίδια στον χώρο του κρεβατιού, υπερβολική θερμοκρασία δωματίου κ.λπ.) από τους πιο σημαντικούς όμως θεωρείται η θέση στην οποία το μωρό κοιμάται. Οι συστάσεις της Αμερικάνικης Παιδιατρικής Εταιρείας από το 2005 είναι ότι η μόνη ασφαλής θέση ύπνου είναι η ύπτια. Η πλάγια θέση, ενώ στις συστάσεις του 2000 φαινόταν εξίσου ασφαλής όπως και η ύπτια, τώρα θεωρείται επικίνδυνη (διότι εύκολα το μωρό μπορεί να γυρίσει μπρούμυτα), και για τον λόγο αυτό πρέπει να αποφεύγεται.
