Το βρετανικό ραδιοτηλεοπτικό δίκτυο Channel 4 αντικατέστησε τον πρωθυπουργό Μπόρις Τζόνσον με ένα γλυπτό πάγου στο τηλεοπτικό ντιμπέιτ που έγινε το βράδυ της Πέμπτης σε ώρα υψηλής τηλεθέασης με θέμα το περιβάλλον, προκαλώντας την έντονη αντίδραση του Συντηρητικού Κόμματος που έκανε λόγο για παραβίαση των κανόνων αμεροληψίας.
Το ραδιοτηλεοπτικό δίκτυο είχε προσκαλέσει τους ηγέτες όλων των κύριων πολιτικών κομμάτων της Βρετανίας να συμμετάσχουν στην τηλεοπτική συζήτηση ενόψει των εκλογών της 12ης Δεκεμβρίου, αλλά τόσο ο Τζόνσον όσο και ο ηγέτης του κόμματος Brexit, Νάιτζελ Φάρατζ αρνήθηκαν να παραστούν.
Οι Τόρις προσφέρθηκαν να στείλουν ως εκπρόσωπό τους τον πρώην υπουργό περιβάλλοντος Μάικλ Γκάουβ, αλλά το Channel 4 τόνισε ότι η συζήτηση προοριζόταν μόνο για ηγέτες των κομμάτων και ότι τα άλλα πολιτικά κόμματα δεν θα συμφωνούσαν να αλλάξουν τους όρους.
«Αυτό επιδιώκει ουσιαστικά να στερήσει από το Συντηρητικό Κόμμα κάθε εκπροσώπηση και συμμετοχή», ανέφεραν οι Συντηρητικοί σε μια επιστολή διαμαρτυρίας προς την ρυθμιστική αρχή μέσων ενημέρωσης της Βρετανίας Ofcom.
Οι βρετανοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς υποχρεούνται να είναι πολιτικά αμερόληπτοι και αντιμετωπίζουν πρόσθετες απαιτήσεις πολιτικής εξισορρόπησης κατά τη διάρκεια προεκλογικών περιόδων. Η Ofcom μπορεί να επιβάλει πρόστιμα σε ραδιοτηλεοπτικούς φορείς που δεν συμμορφώνονται, και ως έσχατη λύση μπορεί να αναστείλει την άδεια λειτουργίας ενός τηλεοπτικού δικτύου.
Οι Συντηρητικοί δήλωσαν ότι το περιστατικό ήταν «μέρος ενός ευρύτερου μοτίβου μεροληψίας από το Channel 4 τους τελευταίους μήνες».
Η επικεφαλής του τμήματος ειδήσεων και επικαιρότητας του δικτύου, Ντόροθι Μπίρνε, σε ομιλία της τον Αύγουστο χαρακτήρισε τον Τζόνσον «γνωστό ψεύτη».
Την Πέμπτη, ο αρχισυντάκτης του κύριου ειδησεογραφικού προγράμματος του Channel 4, Μπεν ντι Πιρ παρομοίασε την προσέγγιση των Συντηρητικών στα μέσα ενημέρωσης με εκείνη του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ.
Ο πρόεδρος των Τόρις Τζέιμς Κλέβερλι επισήμανε ότι οι εκλογές στην Βρετανία είναι κοινοβουλευτικές, όχι προεδρικές, υποστηρίζοντας ότι είναι παράλογο το Channel 4 να απαιτεί την συμμετοχή του Τζόνσον ως προϋπόθεση για τη συμμετοχή των Συντηρητικών στο ντιμπέιτ.
«Βάλτε τον ηγέτη Μπόρις Τζόνσον μαζί με τους άλλους ηγέτες και σταματήστε τα παιχνιδάκια. Μην αρνείστε και μετά απειλείτε την άδειά μας – αυτό είναι ένας ολισθηρός δρόμος», είπε ο ντι Πιρ.
Ο ιστότοπος ειδήσεων Buzzfeed επικαλέστηκε μια ανώνυμη πηγή του Συντηρητικού Κόμματος που ανέφερε ότι το κόμμα θα ζητήσει επανεξέταση της άδειας λειτουργίας του Channel 4, η οποία αναμένεται να ανανεωθεί το 2024, εάν ο Τζόνσον παραμείνει στην εξουσία μετά τις εκλογές της 12ης Δεκεμβρίου.
Το Channel 4 δεν είναι το μόνο ραδιοτηλεοπτικό δίκτυο που παλεύει να εξασφαλίσει την παρουσία του Τζόνσον σε εκπομπές του. Το Συντηρητικό κόμμα του πρωθυπουργού προηγείται έναντι των Εργατικών στις δημοσκοπήσεις και οι Τόρις επιθυμούν να αποφύγουν τυχόν γκάφες.
Ο Τζόνσον αρνήθηκε παράλληλα να δώσει συνέντευξη στον παρουσιαστή του BBC, Άντριου Νιλ, ο οποίος ‘στρίμωξε’ την Τρίτη τον ηγέτη των Εργατικών Τζέρεμι Κόρμπιν στην μισάωρη συνέντευξη που του παραχώρησε.
