Στις 24 Ιουνίου του 2010, η Alfa Romeo συμπληρώνει 100 χρόνια ζωής. Ο εορτασμός μιας τόσο σημαντικής επετείου για την Alfa Romeo δίνει την ευκαιρία για ένα ταξίδι στο παρελθόν, όπου μπορούμε να βρούμε μερικές από τις πιο σημαντικές σελίδες της ιστορίας του αυτοκινήτου. Παρέχει την ευκαιρία να θυμηθούμε αυτοκίνητα και μηχανικούς, αγώνες και κινητήρες που άφησαν ανεξίτηλο το σημάδι τους στην τεχνολογική πρόοδο και στους αγώνες αυτοκινήτου του 20ου αιώνα. Η κληρονομιά μιας φίρμας, όπως είναι η Alfa Romeo, είναι αυτά ακριβώς, σε συνδυασμό με την προσήλωση, τη δέσμευση και την επαγγελματική περηφάνια χιλιάδων ανθρώπων -μηχανικών, εργατών, στελεχών- που έχουν διαδεχθεί ο ένας τον άλλον με το πέρασμα των χρόνων στα εργοστάσια, τα γραφεία και στις αγωνιστικές πίστες.
Η Αlfa Romeo ιδρύθηκε επίσημα στο Μιλάνο την 24η Ιουνίου του 1910. Εκείνη τη χρονιά, μια ομάδα επιχειρηματιών εξαγόρασε τη Societa Italiana Automobili Darracq, το ιταλικό παράρτημα της γαλλικής αυτοκινητοβιομηχανίας μαζί με το εργοστάσιο του Portello και ίδρυσε την «A.L.F.A.» (Anonima Lombarda Fabbrica Automobili – Ανώνυμη Βιομηχανία Αυτοκινήτων Λομβαρδίας). Το έμβλημα της νέας εταιρείας υπογράμμιζε τους δεσμούς της με το Μιλάνο: ένας κόκκινος σταυρός από το έμβλημα της πόλης, και το νερόφιδο, έμβλημα της διάσημης οικογένειας Visconti, εμπνευσμένα και τα δύο από την ιστορία της πόλης του Μιλάνο και από το έμβλημα πάνω από την πύλη του κάστρου Sforzesco.
Το πρώτο αυτοκίνητο που παρήχθη ήταν το «24 HP», ένα μοντέλο που ξεχώρισε αμέσως για τη μηχανολογία του, τις επιδόσεις και την οδηγική ευχαρίστηση -στοιχεία που έμελλε να γίνουν συνώνυμα της Alfa Romeo.
Το ξέσπασμα, όμως, του 1ου Παγκόσμιου Πολέμου και οι ελλείψεις σε πρώτες ύλες δημιούργησαν προβλήματα στην εταιρεία που εξαγοράστηκε στις 2 Δεκεμβρίου του 1915 από έναν Ναπολιτάνο μηχανολόγο και επιχειρηματία, τον Nicola Romeo. Το όνομα της Alfa έγινε «Alfa Romeo» και το εργοστάσιο στο Portello με δυναμικό 2.500 εργατών επεκτάθηκε και μετατράπηκε για πολεμική παραγωγή. Έτσι, η Alfa Romeo άρχισε να κατασκευάζει κομπρεσέρ, οπλισμό, κινητήρες αεροσκαφών και -από το 1917- τρένα. Αυτοκίνητα πέρασαν την πόρτα παραγωγής μετά το πέρας του πολέμου…
Το πρώτο και σημαντικό άλμα της Alfa Romeo προς την καθιέρωση ήρθε με την κατάκτηση του διάσημου αγώνα Targa Florio το 1923 (η πρώτη από ένα σύνολο 10 νικών για την εταιρεία) με το μοντέλο «RL TF». Τότε ήταν και η παρθενική εμφάνιση για το τετράφυλλο τριφύλλι («quadrifoglio» στα ιταλικά) ως αγωνιστικό έμβλημα. Κατόπιν, το 1925 με την «P2 Gran Premio», η Alfa Romeo κατέκτησε το πρώτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αυτοκινήτου, το πρώτο σε μια σειρά πέντε νικών για την εταιρεία.
Στο μεταξύ, ο Romeo αντικατέστησε τον αρχιμηχανικό της Alfa, Giuseppe Merosi, ένα από τα ιδρυτικά στελέχη της εταιρείας -από το 1910- που είχε δημιουργήσει τα πρώτα μοντέλα της Alfa, με τον Vittorio Jano, δημιουργό των σπουδαίων Alfa Romeo της δεκαετίας του ’30. Το πρώτο του μοντέλο ήταν το «P2», και στη συνέχεια τα «6C 1500» (1928), «6C 1750» (1930), «8C 2300» (1931) και «Gran Premio Tipo B-P3» (1932), όλα τους αυτοκίνητα που συνέβαλαν τα μέγιστα στην επίτευξη σημαντικών ρεκόρ για τα «Quadrifoglio» και εκτόξευσαν στα ύψη το πρεστίζ που είχαν πια τα αυτοκίνητα από το εργοστάσιο του Portello. O Jano ήταν υπεύθυνος και για το θρυλικό «8C» οκτακύλινδρο σε σειρά κινητήρα με υπερσυμπιεστή.
Η δεκαετία του 1930 ήταν η χρονική περίοδος κατά την οποία δημιουργήθηκε ο θρύλος της Alfa Romeo. H μηχανολογική αξιοπιστία ήταν αδιαφιλονίκητη και τα ονόματα γενναίων οδηγών, όπως οι Antonio Ascari, Gastone Brilli Peri, Giuseppe Campari, Enzo Ferrari, Tazio Nuvolari, Achille Varzi, βρίσκονταν στα χείλη όλων. Κέρδισαν πολλούς θρυλικούς αγώνες: Mille Miglia (11 νίκες, ένα αξεπέραστο ρεκόρ), Le Mans 24 Hours (τέσσερις συνεχόμενες χρονιές), Targa Florio και πολλά διεθνή Grand Prix. Επιπροσθέτως, η πολύτιμη τεχνογνωσία που αποκόμιζε η Alfa Romeo από τους αγώνες μεταφερόταν στα απλά αυτοκίνητα παραγωγής.
Η παγκόσμια οικονομική ύφεση που ακολούθησε το μεγάλο Κραχ της Wall Street, το 1929, είχε αντίκτυπο στην εξάπλωση της Alfa Romeo: Τα ηνία της εταιρείας ανέλαβε το 1933 το IRI (Istituto per la Ricostruzione Industriale – Ινστιτούτο για την Βιομηχανική Ανασυγκρότηση). Ο Ugo Gobbato διορίστηκε γενικός διευθυντής. Εξορθολόγισε και αναδιοργάνωσε την παραγωγή, όντας επικεντρωμένος στις κύριες δραστηριότητες της Alfa Romeo, που ήταν η παραγωγή κινητήρων αεροσκαφών, βιομηχανικών οχημάτων και επιβατικών και αγωνιστικών αυτοκινήτων.
Την ίδια χρονιά, η εταιρεία αφήνει τον κόσμο των αγώνων και τα θαυμάσια «8C2300B» δίνονται στη Scuderia Ferrari. Τα αποτελέσματα ήταν θεαματικά. Τα μοντέλα της Alfa Romeo κέρδισαν περισσότερους αγώνες από οποιονδήποτε κατασκευαστή το 1934 και οι αγώνες επισκίασαν ακόμη και αυτά τα αυτοκίνητα παραγωγής το 1936. Την ίδια στιγμή, περισσότερο από το ογδόντα τοις εκατό των εσόδων της εταιρείας προερχόταν από την αεροναυτική παραγωγή. Νέες παραγγελίες έρχονταν διαρκώς ακόμη και από το εξωτερικό και ένα νέο εργοστάσιο ξεκίνησε να λειτουργεί στο Pomigliano d’ Arco στη Νάπολη, στα τέλη εκείνης της δεκαετίας. (συνεχίζεται…)
