Ο 60χρονος Eric J. Schmitt-Matzen από το Knoxville του Τενεσί είναι ιδανικός για να υποδυθεί τον Άγιο Βασίλη, καθώς είναι ψηλός, έχει λίγα παραπανίσια κιλά και έχει φυσική άσπρη γενειάδα. Ορισμένες φορές επισκέπτεται τοπικά νοσοκομεία ντυμένος Άγιος Βασίλης με σκοπό να μοιράσει δώρα στα παιδάκια που ταλαιπωρούνται από κάποια αρρώστια.
Ωστόσο, ο 60χρονος δεν ήταν καθόλου προετοιμασμένος για την τελευταία εμπειρία που είχε σε νοσοκομείο της περιοχής του, όπου καλέστηκε να εκπληρώσει την τελευταία επιθυμία ενός ετοιμοθάνατου αγοριού, πέντε ετών, το οποίο τελικά έσβησε στην αγκαλιά του.
«Έχω υπηρετήσει τέσσερα χρόνια στον στρατό και έχω δει αρκετά πράγματα στη ζωή μου, αλλά από το νοσοκομείο έφυγα τρέχοντας και κλαίγοντας» λέει ο Eric J. Schmitt-Matzen στην εφημερίδα «USA Today». «Γνωρίζω ότι οι γιατροί και οι νοσοκόμες αντιμετωπίζουν καθημερινά τέτοιες καταστάσεις. Και πραγματικά απορώ πώς αντέχουν» πρόσθεσε.
Ο 60χρονος συναντήθηκε στο νοσοκομείο με τη μητέρα του παιδιού. Εκείνη του ζήτησε να δώσει στον γιο της το δώρο που του είχε αγοράσει για τα Χριστούγεννα.
«Σάστισα όταν μπήκα μέσα στο δωμάτιο. Το αγοράκι ήταν τόσο αδύναμο, που με δυσκολία κατάφερε να ξετυλίξει το δώρο. Φαινόταν σαν να είναι έτοιμο να αποκοιμηθεί. Τον πήρα στην αγκαλιά και του είπα: “Τι μαθαίνω; Πιστεύεις ότι θα χάσεις εφέτος τα Χριστούγεννα; Δεν υπάρχει περίπτωση να χάσεις τα Χριστούγεννα. Είσαι το καλύτερο ξωτικό, ο καλύτερος βοηθός μου”. Με κοίταξε στα μάτια και με ρώτησε: “Αλήθεια;” Και εγώ του απάντησα: “Βεβαίως”».
Το παιδάκι συνέχισε: «Λένε ότι πεθαίνω. Πώς θα καταλάβω ότι θα έχω φτάσει εκεί που μου λένε ότι θα πάω;». Ο 60χρονος Άγιος Βασίλης απάντησε: «Θα μου κάνεις μια χάρη; Όταν φτάσεις εκεί, να τους πεις ότι είσαι βοηθός του Αϊ-Βασίλη και εκεί θα σε υποδεχθούν με θέρμη». Ο Eric J. Schmitt-Matzen αγκάλιασε το παιδί και συνειδητοποίησε ότι είχε πεθάνει.
Έπειτα από αυτήν την εμπειρία ο 60χρονος είχε αποφασίσει να μην ξαναφορέσει τη γενειάδα και την κόκκινη στολή. «Ήμουν τρελαμένος για τρεις ημέρες» δήλωσε. Ωστόσο, επέστρεψε στον ρόλο του ύστερα από μία εβδομάδα χάρη στο χαμόγελο των παιδιών. «Με έκαναν να συνειδητοποιήσω πόσο σημαντικός είναι αυτός ο ρόλος που παίζω. Για εκείνα και για μένα» τόνισε.
