Ένα βήμα πριν την ολοκλήρωση του μεγαλόπνοου έργου για την παρθενική πτήση του Orion βρίσκεται η NASA. Oι προετοιμασίες και οι δοκιμές για την ασφάλεια του διαστημικού σκάφους είναι πυρετώδεις.
Το Orion αναμένεται να αλλάξει όλα όσα γνωρίζαμε για τα ταξίδια στο διάστημα, αντικαθιστώντας εξ ολοκλήρου τα διαστημικά λεωφορεία. Το Orion σχεδιάζεται να μεταφέρει αστροναύτες στο διεθνή διαστημικό σταθμό και να ταξιδέψει και στη Σελήνη το αργότερο έως το 2021. Κυρίως όμως η διαστημική υπηρεσία ευελπιστεί το Orion να ταξιδέψει στον Άρη τη δεκαετία 2030- 2040.
Τo Orion είναι η επόμενη γενιά διαστημικού σκάφους και αποτελεί σε κάποια σημεία και μια επιστροφή στη φιλοσοφία του προγράμματος Apollo. Οι διαφορές βέβαια είναι πολλές: Το Apollo της δεκαετίας του 1960 για παράδειγμα μετέφερε τρεις ανθρώπους και η υπολογιστική δύναμη των ηλεκτρονικών συστημάτων του σκάφους ήταν πολύ μικρότερη από ένα σημερινό κινητό τηλέφωνο. Αντιθέτως, η κάψουλα νέας γενιάς θα είναι «παιδί» της σημερινής τεχνολογίας και θα μεταφέρει έξι άτομα ανά ταξίδι.
Η δοκιμή πάνω από την έρημο της Arizona
Οι επιστήμονες της NASA έθεσαν για πρώτη φορά σε εφαρμογή ένα σχέδιο έκτατης ανάγκης, σε περίπτωση που υπάρξει πρόβλημα κατά τη διάρκεια της απελευθέρωσης του διαστημικού σκάφους από το αεροσκάφος που θα το μεταφέρει.
Αλεξίπτωτα έχουν ενσωματωθεί στο Orion τα οποία ενεργοποιούνται αυτόματα σε περίπτωση που το διαστημικό σκάφος τεθεί σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Τα εν λόγω αλεξίπτωτα απομακρύνουν με ασφάλεια το Orion από το σημείο της απογείωσής του και με ακρίβεια το οδηγούν σε ασφαλές σημείο στο έδαφος.
Στο βίντεο που δημοσίευσε η NASA, καταγράφονται καρέ-καρέ τα λεπτά λίγο πριν και λίγο μετά την απελευθέρωσή του και η τελική προσγείωσή του στην έρημο της Αριζόνα:
Συμμαχία Ευρώπης-Αμερικής
Αμερική και Ευρώπη εδραίωσαν τη συνεργασία τους για την κάψουλα νέας γενιάς που θα μεταφέρει ανθρώπους στο διάστημα. Αντιπρόσωποι της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) υπέγραψαν στις αρχές του 2013 ένα σύμφωνο συνεργασίας που καλύπτει τις νομικές πτυχές του έργου. Η πρώτη δοκιμαστική πτήση του Orion αναμένεται το 2017 και θα είναι μη επανδρωμένη.
Η κάψουλα θα κάνει μία περιστροφή γύρω από τη Σελήνη και θα επιστρέψει στη Γη για προσθαλάσσωση. Αν όλα τα στάδια ελέγχου πραγματοποιηθούν με επιτυχία, η πρώτη επανδρωμένη αποστολή θα γίνει το 2021.
Η ESA ευελπιστεί πως αυτή η αρχική συμφωνία θα οδηγήσει σε μία μακροχρόνια σχέση η οποία με τη σειρά της θα αυξήσει τις πιθανότητες συμμετοχής Ευρωπαίων στο πλήρωμα αποστολών στο διάστημα.
