Η NASA μετρά αντίστροφα για τη δεύτερη αποστολή της στον πλανήτη Άρη, καθώς από τη Δευτέρα το σκάφος MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) θα έχει 28 ημέρες στη διάθεσή του για να καταφέρει να εκτοξευθεί.
Το μη επανδρωμένο σκάφος μεταφέρει κάμερες και φασματοσκόπια, ώστε να πραγματοποιηθούν οι προγραμματισμένες εργασίες γύρω από την τροχιά του Άρη. Το συνολικό βάρος του MAVEN μαζί με τα αναγκαία καύσιμα είναι τουλάχιστον 2.500 κιλά, ενώ η αποστολή, η οποία θα διαρκέσει έναν «γήινο» χρόνο από τη στιγμή που το σκάφος θα μπει στην τροχιά του Άρη, θα κοστίσει στη NASA πάνω από 500 εκατ. ευρώ.
Έργο της αποστολής είναι να μελετήσει τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του κόκκινου πλανήτη καθώς και τις επιδράσεις της ηλιακής δραστηριότητας. Τα δεδομένα που θα προκύψουν από τις έρευνες αυτές αναμένεται να βοηθήσουν στην εξαγωγή νέων συμπερασμάτων σχετικά με την ιστορία του πλανήτη, το κλίμα του, την ύπαρξη αποθεμάτων νερού και το ενδεχόμενο ο Άρης να ήταν φιλόξενος για μικροβιακές μορφές ζωής στο παρελθόν.
Πάντως, η εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη έχει προκαλέσει το ενδιαφέρον όχι μόνο των ΗΠΑ αλλά και άλλων χωρών, οι οποίες επιθυμούν να μπουν δυναμικά στο «παιχνίδι». Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η επιτυχημένη εκτόξευση της ινδικής αποστολής στον Άρη πριν από λίγες βδομάδες.
Το MAVEN είναι η μόνη αποστολή στον Άρη που θα πραγματοποιηθεί έως το 2020 από τη NASA.
Επιμέλεια: Σιαφάκας Ανδρέας
