Με φανερή τη συναισθηματική φόρτιση από την παρουσία σε χώρους της πρώην ομάδας του, τοποθετήθηκε για την αυριανή πρώτη αναμέτρηση του ΠΑΟΚ, για τα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ στη «Φέλτινς Αρίνα», με τη Σάλκε ο Χούμπ Στέφενς (21.45). Ο Ολλανδός τεχνικός, πριν την τελευταία προπόνηση του «Δικεφάλου», μίλησε στους εκπροσώπους του Τύπου, «χρίζοντας» φαβορί τη γερμανική ομάδα, επισημαίνοντας με έμφαση, όμως, πως το σύνολό του θα καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να φτάσει στην πρόκριση στους ομίλους της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης. «Χαίρομαι που βλέπω φίλους. Δεν είμαστε το φαβορί απέναντι στη Σάλκε, αλλά θα δώσουμε απέναντί της τον καλύτερό μας εαυτό», ανέφερε αρχικά ο Στέφενς.
Συνέχισε λέγοντας: «Θα φανεί ποια είναι η διαφορά ανάμεσα στις δύο ομάδες στα δύο παιχνίδι μας. Θέλουμε να δείξουμε την ποιότητά μας. Χαίρομαι που θα παίξουμε σε ένα γεμάτο γήπεδο. Το ποδόσφαιρο χρειάζεται θεατές. Η ρεβάνς στην έδρα μας δε θα είναι δυστυχώς τόσο όμορφη, γιατί θα παίξουμε σε άδειο γήπεδο. Προσπαθώ να δείξω στους παίκτες μου ποια είναι τα δυνατά σημεία της Σάλκε. Το ότι την γνωρίζω και αν αυτό είναι πλεονέκτημα, αυτό θα φανεί στα ματς. Πρέπει τώρα να στηριχτώ στις δυνατότητες των παικτών μου. Μου αρέσει που είδα τα τελευταία παιχνίδια της πρώην ομάδας μου στο γερμανικό πρωτάθλημα. Δεν διαπίστωσα πολλές αδυναμίες της, αλλά και να είδα, δεν θα τις πω εδώ. Υπάρχουν τραυματίες στη Σάλκε, αλλά είναι ένας-δύο και η αντίπαλός μας είναι ικανή και έχει καλούς αντικαταστάτες. Έχει πολλές οικονομικές δυνατότητες, σε σχέση με τον ΠΑΟΚ και μπορεί να αγοράσει παίκτες. Αύριο μπορεί να αγοράσει και έναν παίκτη με 100 εκ. ευρώ. Ο ΠΑΟΚ δεν έχει τέτοιες δυνατότητες».
Για το πόσο δύσκολο του είναι συναισθηματικά να αντιμετωπίσει ως αντίπαλος τη Σάλκε, σχολίασε: «Είμαι επαγγελματίας. Με την ίδια χαρά που δουλεύω στον ΠΑΟΚ, δούλευα στη Σάλκε. Δεν είναι θα μου είναι ευχάριστο να αποκλείσουμε τη Σάλκε, αλλά εφόσον χρειάζεται θα το κάνουμε».
Ερωτηθείς για το πόσο στενή επαφή είχε με τη Σάλκε, μετά τη φυγή του και αν του έγινε πρόταση να αναλάβει διοικητικό πόσο στη γερμανική ομάδα, απάντησε: «Ναι, υπήρχε συνάντηση, μου έγιναν προτάσεις για διοικητική θέση, έχει καιρό, όμως, που έγινε αυτό. Ζήτησα τότε να μου δοθεί χρόνος να αποφασίσω και να καταλήξω στο αν θέλω να συνεχίσω ή όχι να σκέφτομαι σαν προπονητής. Όταν με πήραν τηλέφωνο εξήγησα ότι ήθελα να συνεχίσω να σκέφτομαι σαν προπονητής και προέκυψε μετά ο ΠΑΟΚ. Το μέλλον, όμως, είναι ανοικτό, υπάρχουν πιθανότητες γι’ αυτό».
Τη διάθεση που υπάρχει απ’ όλους στον ΠΑΟΚ για διεκδίκηση της πρόκρισης στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ κατέθεσε και ο Αλέξανδρος Τζιόλης. Ο μέσος των «ασπρόμαυρων» είπε: «Οσοι είναι στην ομάδα έχουν θέληση. Γνωρίζουμε πως δεν είναι υπέρ μας οι πιθανότητες, θα μπούμε στο γήπεδο να εκμεταλλευτούμε όποιες ελπίδες έχουμε για πρόκριση στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ. Δεν έχουμε άγχος, περιμένουμε με ανυπομονησία τις αναμετρήσεις με τη Σάλκε. Περιμένεις πώς και πώς να ξεκινήσει το ματς, όταν αγωνίζεσαι σε τέτοιο επίπεδο. Χρειάζεται να έχουμε αύριο τα στοιχεία που πρέπει να μας συνοδεύουν πάντα. Συγκέντρωση στο παιχνίδι μας, χωρίς αυτό δεν γίνεται τίποτα. Κατά κύριο λόγο, πρέπει να είμαστε προσηλωμένοι αμυντικά και από εκεί και πέρα σίγουρα θα βρούμε τις ευκαιρίες στην επίθεση για γκολ. Έχουμε αφήσει πίσω μας τη νοοτροπία που είχαμε στους αγώνες με τη Μέταλιστ».
