Οι επιστήμονες γνώριζαν εδώ και καιρό ότι στον Άρη υπάρχει νερό με τη μορφή πάγου στους πόλους του καθώς και υδρατμοί στην ατμόσφαιρά του. Παράλληλα, προ ημερών έγινε η εκτίμηση ότι μπορεί να υπάρχουν επίσης χιλιάδες παγετώνες σκεπασμένοι από την αρειανή σκόνη.
Ωστόσο, τώρα, για πρώτη φορά, νέες εκτιμήσεις που στηρίζονται στα στοιχεία που συνέλεξε το Rover Curiosity της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) δείχνουν ότι είναι πολύ πιθανό να υπάρχει υγρό νερό και μάλιστα λίγο κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Το νερό αυτό μαζεύεται τα κρύα βράδια και εξατμίζεται εκ νέου μετά την ανατολή του ηλίου, σ’ έναν αέναο κύκλο. Αν όντως συμβαίνει αυτό (και πρέπει να υπάρξει επιβεβαίωση με άμεση παρατήρηση), τότε οι μελλοντικοί αστροναύτες στον «κόκκινο πλανήτη» θα μπορούσαν να πίνουν νερό.
Όπως διαπιστώθηκε, στο έδαφος του Άρη υπάρχουν υπερχλωρικές ενώσεις (άλατα) που χαμηλώνουν το σημείο ψύξης έως τους -70 βαθμούς Κελσίου, έτσι ώστε το νερό να μην γίνεται πια πάγος, αλλά να παραμένει σε υγρή και αλμυρή μορφή (για τον ίδιο λόγο στη Γη ρίχνουμε αλάτι για να μην παγώσουν οι δρόμοι τον χειμώνα). Οι ερευνητές, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό γεωεπιστημών «Nature Geoscience», ανακάλυψαν υπερχλωρικό ασβέστιο, ένα άλας το οποίο απορροφά υδρατμούς από την ατμόσφαιρα, ιδίως στη διάρκεια των αρειανών νυχτών, και τους μετατρέπει σε ένα λεπτό υγρό στρώμα άλμης.
Όταν πέφτει το βράδυ, ένα μέρος από τους υδρατμούς στην ατμόσφαιρα του Άρη συμπυκνώνεται και παγώνει στην επιφάνεια του πλανήτη, αλλά στη συνέχεια, εξαιτίας της παρουσίας των υπερχλωρικών ενώσεων και μέσω της διαδικασίας της υγροποίησης, μετατρέπεται σε υγρό αλμυρό νερό. Επειδή η επιφάνεια του πλανήτη είναι πολύ πορώδης, αυτό το νερό απορροφάται στο υπέδαφος, όχι όμως σε μεγάλο βάθος, αλλά μόλις 15 εκατοστά κάτω από την επιφάνεια.
Οι έως τώρα παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι κάποτε υπήρχαν ποτάμια και λίμνες στον Άρη. Πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια υπήρχε τουλάχιστον 6,5 φορές περισσότερο νερό από ό,τι σήμερα και έως το ένα πέμπτο του πλανήτη μπορεί να ήταν καλυμμένο από νερό.
Με βάση τις νέες εκτιμήσεις, ένα μέρος αυτού του νερού δεν έχει εξατμιστεί στο διάστημα, ούτε έχει παγώσει, αλλά μπορεί να παραμένει σε υγρή μορφή, τουλάχιστον παροδικά.
Αν όντως συμβαίνει αυτό (ορισμένοι επιστήμονες συνεχίζουν να αμφιβάλλουν μέχρι να το δουν με τα μάτια τους), τότε ίσως αυξάνεται η πιθανότητα για εύρεση εξωγήινης μικροβιακής ζωής. Ωστόσο, κάτι τέτοιο δεν θα είναι εύκολο με μέσες θερμοκρασίες κάτω των -30 βαθμών Κελσίου (στη Γη τουλάχιστον, οι μικροοργανισμοί δεν μπορούν να μεταβολίσουν και να αναπαραχθούν σε τόσο κρύο περιβάλλον).
Επιπλέον, η κοσμική ακτινοβολία «βομβαρδίζει» συνεχώς τον απροστάτευτο από μαγνητικό πεδίο Άρη και φθάνει σε βάθος έως ενός μέτρου κάτω από την επιφάνειά του, οπότε τυχόν μικροοργανισμοί δύσκολα θα επιβίωναν, εκτός και αν κρύβονται ακόμη πιο βαθιά.
