Μπορεί μέχρι πρότινος ο πλανήτης Ουρανός να θεωρούνταν μάλλον… ανιαρός, ωστόσο το τελευταίο χρονικό διάστημα έχει «αλλάξει πρόσωπο».
Απρόσμενα φωτεινά νέφη τον έχουν σκεπάσει και ακραίες θύελλες μαίνονται στην επιφάνειά του, σε σημείο που ακόμη και ερασιτέχνες αστρονόμοι μπορούν πια να διακρίνουν και να φωτογραφίσουν λεπτομέρειες στην ομιχλώδη γαλαζοπράσινη ατμόσφαιρά του.
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον καθηγητή Ίμκε ντε Πάτερ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια Μπέρκλεϊ, που παρακολουθεί τη δραστηριότητα στον Ουρανό, η οποία είναι ορατή τόσο στο οπτικό, όσο και στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, ανακοίνωσε σε συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας ότι παραμένει άγνωστο γιατί κάτι τέτοιο συμβαίνει στον μακρινό πλανήτη.
Τα συστήματα νεφών που τον σκεπάζουν είναι τεράστια και προκαλούν εξίσου τεράστιες θύελλες. «Ο καιρός στον Ουρανό είναι απίστευτα δραστήριος», δήλωσε ο Ίμκε ντε Πάτερ. Μέχρι στιγμής έχουν παρατηρηθεί, μέσω του τηλεσκοπίου Κεκ της Χαβάης, οκτώ μεγάλες καταιγίδες στο βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη, η μία από τις οποίες ήταν η ισχυρότερη που έχει εντοπιστεί ποτέ.
Ακολούθησαν νέες παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ», το οποίο παρατήρησε πληθώρα νεφών σε διάφορα υψόμετρα, καθώς και πολλαπλές θύελλες που εκτείνονται σε μία απόσταση άνω των 9.000 χιλιομέτρων. Τα φωτεινά νέφη πιθανότατα δημιουργούνται από αέρια όπως το μεθάνιο, που υψώνονται στην ατμόσφαιρα και συμπυκνώνονται σε πάγους από μεθάνιο με μεγάλη ανακλαστικότητα.
Ο Ουρανός είναι ένας παγωμένος γίγαντας με διάμετρο περίπου τετραπλάσια του πλανήτη μας και απέχει από τον Ήλιο 30 φορές περισσότερο από ό,τι η Γη. Έχει μια ατμόσφαιρα από υδρογόνο και ήλιο και λιγοστό μεθάνιο, που της προσδίδει τη γαλαζωπή απόχρωσή της.
Επειδή ο πλανήτης, αντίθετα με τη Γη, δεν έχει εσωτερική γεωλογική δραστηριότητα και κάποια εσωτερική πηγή θερμότητας, η ατμοσφαιρική δραστηριότητά του, όπως πίστευαν ως τώρα οι αστρονόμοι, επηρεάζεται αποκλειστικά από την ηλιακή ακτινοβολία, η οποία όμως αυτή την εποχή είναι ιδιαίτερα εξασθενημένη στο βόρειό ημισφαίριό του. Αυτό ακριβώς ξενίζει τους επιστήμονες, οι οποίοι αδυνατούν να εξηγήσουν την αιτία της πρόσφατης θυελλώδους δραστηριότητας στην ατμόσφαιρα του Ουρανού.
