Το Ιράν ανακοίνωσε ότι αναλαμβάνει την ευθύνη για την πειρατεία και την κατάληψη του τάνκερ ελληνικών συμφερόντων στον Κόλπο του Ομάν, που σημειώθηκε το πρωί της Πέμπτης.
Όπως μεταδίδει το Reuters, τα ιρανικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, επικαλούμενα ανακοίνωση του Στρατού, ανέφεραν ότι «το Πολεμικό Ναυτικό του Στρατού του Ιράν ανακοίνωσε την κατάσχεση ενός αμερικανικού πετρελαιοφόρου στον Κόλπο του Ομάν με δικαστική εντολή».
Η αγωνία για την τύχη του πληρώματος κορυφώνεται καθώς οι ώρες περνούν, αλλά ακόμη δεν έχει καταστεί δυνατή η επικοινωνία με το πλοίο.
Το περιστατικό ξεκίνησε νωρίς το πρωί στα ύδατα μεταξύ του Ομάν και του Ιράν, σε μια περιοχή από την οποία περνούν πλοία που εισέρχονται και εξέρχονται από τα Στενά του Ορμούζ. Η βρετανική εταιρεία ναυτικής ασφαλείας Ambrey ανέφερε ότι στο δεξαμενόπλοιο στα ανοιχτά του Ομάν επιβιβάστηκαν τέσσερις με πέντε ένοπλοι, ενώ στη συνέχεια το αυτόματο σύστημα αναγνώρισης του πλοίου (AIS) απενεργοποιήθηκε.
Το πλοίο ανήκει στην ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation, του εφοπλιστή Σταμάτη Μόλαρη και έχει σημαία Νήσων Μάρσαλ. Το πλήρωμα του τάνκερ αποτελείται από 19 άτομα, ανάμεσά τους και ένας Έλληνας, ο οποίος είναι ναυτολογημένος ως δόκιμος πλοίαρχος.
#BREAKING: @UK_MTO receives a report of vessel being boarded by unauthorized persons off the coast of #Sohar, unknown voices heard over the phone https://t.co/z9jwzRBGmE pic.twitter.com/4fbSfOiLeN
— Arab News (@arabnews) January 11, 2024
Σύμφωνα με την Empire Navigation, με την οποία επικοινώνησε το ΑΠΕ-ΜΠΕ, η επαφή με το δεξαμενόπλοιο St. Nikolas χάθηκε περίπου στις 06:30 ώρα Αθήνας καθώς έπλεε στα ανοιχτά των ακτών του Ομάν, κοντά στο Sohar. Το σκάφος είναι επανδρωμένο με συνολικά 19 μέλη πλήρωμα, 18 υπήκοοι Φιλιππίνων και ένας Έλληνας.
Το πλοίο είχε φορτώσει τις προηγούμενες ημέρες στην Μπάσρα (Basrah) του Ιράκ φορτίο περίπου 145.000 τόνων αργού πετρελαίου με προορισμό την Aliaga (Τουρκία), μέσω της διώρυγας του Σουέζ.
Ο ναυλωτής του πλοίου είναι η Tupras.
Όπως αναφέρθηκε από τη διαχειρίστρια εταιρεία έχει ήδη ενεργοποιηθεί σχέδιο έκτακτης ανάγκης, ενώ καταβάλλεται κάθε δυνατή προσπάθεια για την αποκατάσταση της επικοινωνίας με το πλοίο St. Nikolas.
The tanker which the Iranians have boarded today in the Gulf of Oman is the ST NIKOLAS (9524475); carrying Iraqi oil. Formerly known as the SUEZ RAJAN; she was seized by the US government for having transported a million barrels of Iranian oil in connection to a US company. pic.twitter.com/0eMLbtIjwO
— TankerTrackers.com, Inc. (@TankerTrackers) January 11, 2024
Οι λεπτομέρειες είναι ασαφείς γύρω από το περιστατικό, το οποίο το Associated Press χαρακτήρισε ως προφανώς την πιο πρόσφατη κατάληψη πλοίου στις τεταμένες θαλάσσιες οδούς της Μέσης Ανατολής. Ωστόσο, όπως αναφέρει, οι υποψίες στράφηκαν αμέσως στο Ιράν, καθώς το πλοίο ήταν κάποτε γνωστό ως Suez Rajan και είχε εμπλακεί σε μια πολύχρονη διαμάχη, που τελικά οδήγησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ στην κατάσχεση ενός εκατομμυρίου βαρελιών ιρανικού αργού πετρελαίου σε αυτό.
Το παρελθόν του πλοίου
Μπορεί σήμερα να φέρει το όνομα St. Nikolas, ωστόσο πρόκειται για το πρώην Suez Rajan. Συνδεόταν με την ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation. Βρισκόταν πέρυσι στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στα ανοιχτά της Σιγκαπούρης για περισσότερο από έναν χρόνο, μετά από μια αναφορά που έλεγε ότι διακινούσε λαθραία ιρανικό αργό πετρέλαιο. Στη συνέχεια, οι ΗΠΑ κατάσχεσαν ιρανικό φορτίο σε ελληνόκτητο πλοίο, τύπου Suezmax (της εταιρείας ελληνικών συμφερόντων Empire Navigation). Οι λεπτομέρειες παραμένουν ακόμα ασαφείς. Εξαρχής όμως, οι υποψίες στράφηκαν στο Suez Rajan, το οποίο είχε εμπλακεί σε μια πολύχρονη διαμάχη που τελικά οδήγησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ στην κατάσχεση ενός εκατομμυρίου βαρελιών ιρανικού αργού πετρελαίου από αυτό.
Το St. Nikolas είχε προηγουμένως ονομαστεί Suez Rajan, το οποίο συνδεόταν με την ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation. Η προσοχή άρχισε να επικεντρώνεται στο Suez Rajan τον Φεβρουάριο του 2022, όταν η ομάδα United Against Nuclear Iran δήλωσε ότι υποψιάζεται ότι το δεξαμενόπλοιο μετέφερε πετρέλαιο από το νησί Khargh του Ιράν, τον κύριο τερματικό σταθμό διανομής πετρελαίου στον Περσικό Κόλπο.
Δορυφορικές φωτογραφίες και ναυτιλιακά δεδομένα που αναλύθηκαν τότε από το AP υποστήριξαν τον ισχυρισμό. Για μήνες, το πλοίο βρισκόταν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στα ανοιχτά των βορειοανατολικών ακτών της Σιγκαπούρης, πριν αποπλεύσει ξαφνικά για τις ακτές του Τέξας χωρίς εξήγηση.
Το πλοίο εκφόρτωσε το φορτίο του σε ένα άλλο δεξαμενόπλοιο τον Αύγουστο, το οποίο απελευθέρωσε το πετρέλαιό του στο Χιούστον στο πλαίσιο μιας εντολής του Υπουργείου Δικαιοσύνης.
Τον Σεπτέμβριο, η Empire Navigation δήλωσε ένοχη για λαθρεμπόριο ιρανικού αργού πετρελαίου που υπόκειται σε κυρώσεις και συμφώνησε να καταβάλει πρόστιμο ύψους 2,4 εκατομμυρίων δολαρίων για μια υπόθεση που αφορούσε το δεξαμενόπλοιο.
Η Empire Navigation, εταιρεία με έδρα την Αθήνα, δεν ανταποκρίθηκε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό. Ο 5ος στόλος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ο οποίος περιπολεί στη Μέση Ανατολή, δεν ανταποκρίθηκε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό του περιστατικού. Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων IRNA του Ιράν, επικαλούμενο ξένα δημοσιεύματα, αναφέρθηκε στην επιβίβαση αλλά δεν είπε κάτι περισσότερο.
